La chiusura dell'ospedale della contea di Madera lascia i residenti senza cure

Era ora di cena quando Sabrina Baker, madre di sei figli, ha avvertito la familiare fitta delle contrazioni.

All'inizio, lo aveva liquidato come Braxton Hicks, falsi dolori del travaglio non rari nelle ultime fasi della gravidanza. Ma quella sera, all'inizio di gennaio, dopo cena, il dolore si acuì e si irradiò fino alla schiena. Le contrazioni si intensificarono e Baker capì che la bambina stava nascendo velocemente.

Aveva una decisione da prendere e le opzioni non erano buone.

Due giorni prima, l'unico ospedale generale della contea di Madera aveva chiuso i battenti. La chiusura improvvisa del Madera Community Hospital e delle cliniche mediche affiliate ha coronato anni di turbolenze finanziarie. Tuttavia, la maggior parte dei residenti di questa contea rurale nel centro geografico della California sono stati colti di sorpresa, ignari di quanto fosse in gioco fino a quando il loro ospedale non è stato distrutto.

Baker sapeva che non sarebbe riuscita a raggiungere l'ospedale più vicino, a Fresno, a circa 45 minuti di macchina.

Venticinque minuti dopo la prima contrazione e due spinte dopo, ha fatto nascere sua figlia, da sola, sul suo divanetto marrone chiaro. Il bambino era podalico, il che aumentava l'angoscia e il rischio durante il parto. Quando tutto finì, Baker legò il cordone ombelicale con nuovi lacci delle scarpe e avvolse Onax in una coperta dei San Francisco 49ers. Un'ambulanza è arrivata 20 minuti dopo per portare mamma e bambino in ospedale.

"Voglio dire, sono fortunato", ha detto Baker, in piedi fuori casa sua in una fascia della contea di Madera circondata da terreni coltivati ​​e mandorli. "Avremmo potuto morire."

Nel corso della sua attività durata mezzo secolo, il Madera Community Hospital ha fornito un collegamento cruciale all'assistenza sanitaria per le 160.000 persone che chiamano casa la contea di Madera. Estendendosi dai terreni fortemente coltivati ​​della valle orientale di San Joaquin fino alla boscosa Sierra centrale, Madera è a maggioranza latina e il 20% della popolazione vive in povertà.

Per la maggior parte dei residenti, l’ospedale era più di un semplice posto dove andare in caso di catastrofe. La Madera Community li ha aiutati a iscriversi a Medi-Cal, la versione statale dell'assicurazione Medicaid per adulti e bambini a basso reddito. Era facilmente raggiungibile in autobus e coordinava i servizi con le cliniche comunitarie dove i residenti potevano ricevere cure e prescrizioni di routine. A volte l'ospedale era l'unico posto in cui le persone vedevano un medico. A differenza di molti fornitori privati ​​che escludono alcuni tipi di assicurazione sanitaria – inclusa Medi-Cal, con i suoi tassi di rimborso notoriamente bassi – Madera Community ha servito tutti.

"È la cosa peggiore che potesse capitarci", ha detto Tony Camarena a proposito della chiusura. Camarena gestisce un'attività che permette di inviare denaro all'estero e molti dei suoi clienti hanno utilizzato i servizi dell'ospedale, ha detto.

Gli esperti sanitari affermano che la chiusura di Madera – e le insostenibili realtà finanziarie che hanno portato al collasso – offrono un caso di studio sulle sfide che devono affrontare gli ospedali rurali in tutto il paese. Secondo il Center for Healthcare Quality and Payment Reform, quasi il 30% di tutti gli ospedali rurali degli Stati Uniti – più di 600 – sono a rischio di chiusura.

In California, nove ospedali rurali sono stati chiusi dal 2005 e 17 sono a rischio di chiusura. Il Kaweah Health Medical Center di Visalia, a circa un'ora di macchina da Madera e dal più grande ospedale della contea rurale di Tulare, è tra quelli colpiti da gravi problemi finanziari.

Gli esperti di economia sanitaria affermano che le contee rurali generalmente hanno meno pazienti rispetto alle comunità suburbane e urbane – e un’elevata percentuale di questi pazienti sono a basso reddito e iscritti a Medi-Cal. Ciò significa che ci sono meno pazienti con un'assicurazione privata i cui pagamenti possono compensare i bassi tassi di rimborso di Medi-Cal. Inoltre, i piccoli ospedali hanno meno forza di quelli più grandi nel negoziare le tariffe con le compagnie assicurative private.

Il COVID-19, che ha colpito la San Joaquin Valley, ha esacerbato il declino finanziario. I lavoratori agricoli i cui lavori erano ritenuti essenziali lavoravano correndo un grande rischio di esposizione. Gli ospedali in tutta la valle sono stati sopraffatti da un’ondata dopo l’altra e le contee agricole come Fresno e Madera hanno registrato alcuni dei tassi di infezione e mortalità più alti dello stato.