'Incredibilmente emozionato'

Un nuovo concetto di sedile aereo che consente agli utenti su sedia a rotelle di rimanere sulla propria sedia durante il volo è stato rivelato questa settimana da una filiale della compagnia aerea statunitense Delta, una mossa accolta come un "enorme passo" dai potenziali clienti.

"Incredibilmente emozionato", è così che Cory Lee, utente di sedia a rotelle elettrica e viaggiatore appassionato, ha descritto la sua reazione dopo che un prototipo funzionante del progetto è stato presentato da Delta Flight Products (DFP) all'Aircraft Interiors Expo (AIX) di Amburgo, in Germania, un simposio che ha messo in luce innovazioni nelle cabine degli aerei.

Il concetto di DFP si converte perfettamente da e verso il tradizionale sedile di un aereo. Il sedile integrato si ripiega per consentire l'aggancio di una sedia a rotelle. Il sedile verrebbe installato nei sistemi di binari dei sedili dell'aereo preesistenti, quindi non comporterebbe alcuna modifica strutturale all'aereo.

Quando il sedile è in modalità sedia a rotelle, i viaggiatori possono comunque utilizzare il tavolino: la console centrale che ospita il tavolino si alza all'altezza appropriata quando avviene la conversione del sedile.

Rick Salanitri, presidente di DFP, ha dichiarato alla CNN Travel presso AIX che l'obiettivo è rendere la conversione senza intoppi.

Sebbene sia ancora solo un prototipo, il progetto sta già suscitando notevole interesse tra gli utenti su sedia a rotelle che potrebbero essere tra i potenziali clienti. Si spera che il concetto possa entrare nell'uso commerciale entro 18 mesi se supera i test e viene adottato dalle compagnie aeree.

"Per decenni, le persone con disabilità hanno lottato per viaggi aerei più accessibili, e questo sembra un passo enorme (o un passo da gigante) verso una vera inclusività", ha detto Lee alla CNN Travel via e-mail.

Lee ha visitato 43 paesi e continua ad aumentare, documentando le sue avventure sul suo blog. Ama esplorare il mondo, ma dice che al momento viaggiare in aereo è "tremendamente difficile" per lui.

Poiché le compagnie aeree in genere non possono ospitare sedie elettriche, Lee di solito deve usarne una non elettrica, di proprietà dell'aeroporto, che non può controllare da solo. Ciò, ha detto, porta a una “spaventosa” perdita di indipendenza.

Questo disagio continua quando sale a bordo di un aereo e deve essere sollevato dal personale su una sedia a rotelle nel corridoio, e poi di nuovo su un sedile dell'aereo.

"Durante questi trasferimenti, sono stato quasi lasciato cadere in diverse occasioni", ha detto Lee.

Una volta a bordo, Lee trascorre l'intero viaggio preoccupato che la sua sedia a rotelle personale possa essere danneggiata durante il volo ("È stata danneggiata così gravemente che non sono riuscito nemmeno a portarla fuori dall'aeroporto in due diverse occasioni", ha spiegato.)

Le esperienze di Lee non sono uniche. I viaggi aerei sono notoriamente inaccessibili, con gli attivisti dei disabili che parlano apertamente dell’esperienza aerea disumanizzante e pericolosa per gli utenti su sedia a rotelle.

Per produrre questo nuovo design del sedile, DFP ha collaborato con il consorzio britannico Air4All. Air4All comprende la società di progettazione aeronautica PriestmanGoode, il gruppo di difesa Flying Disabled, la società aerospaziale SWS Certification e la società di progettazione di sedie a rotelle Sunrise Medical.

Christopher Wood di Flying Disabled ha dato il via al consorzio alcuni anni fa. I suoi due figli adulti sono su sedia a rotelle e amano viaggiare, e Wood ha visto in prima persona i problemi che incontrano sugli aerei.

"Ho fatto delle ricerche per cercare di creare una soluzione", dice Wood alla CNN Travel presso AIX. Innanzitutto, ha valutato la possibilità di collaborare con organizzazioni no-profit. Alla fine concluse che doveva rivolgersi direttamente a una compagnia aerea. Si avvicinò a Priestman Goode e si formò Air4All.

"Ho trovato persone che la pensano allo stesso modo", ha detto Wood.

Da qualche parte lungo il percorso, DFP – descritta da Salanitri come "una società di sviluppo prodotto all'interno della compagnia aerea" – e Priestman Goode hanno iniziato a parlare del concetto.

"Pensavamo che l'idea avesse qualche merito", ha detto Salanitri. DFP ha aggiunto l'idea ai preferiti e poi l'ha rivisitata quando è stata contattata dal team del servizio clienti di Delta Air Lines per vedere se potevano sviluppare "una sorta di vettore in cui inserire le sedie a rotelle dei clienti".