Dopo il COVID, cresce la preoccupazione per la razza

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Un operatore sanitario utilizza un ossimetro per monitorare il polso e i livelli di saturazione di ossigeno di un residente durante un sondaggio porta a porta per verificare i sintomi del coronavirus Covid-19 in un quartiere a basso reddito di Hyderabad il 6 maggio 2021. Noah Seelam/AFP tramite Getty Images nascondi didascalia

Un operatore sanitario utilizza un ossimetro per monitorare i livelli di polso e saturazione di ossigeno di un residente durante un sondaggio porta a porta per verificare i sintomi del coronavirus Covid-19 in un quartiere a basso reddito di Hyderabad il 6 maggio 2021.

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Durante la pandemia di COVID-19, una misurazione è diventata più importante di quasi tutte le altre: la saturazione di ossigeno nel sangue. Era l’unico numero concreto che i medici potevano utilizzare per giudicare quanto fosse grave un caso di COVID-19 e sapere se ricoverare le persone in ospedale e fornire loro ossigeno supplementare.

Ma i pulsossimetri, il dispositivo più comunemente utilizzato per misurare i livelli di ossigeno nel sangue, non funzionano altrettanto bene per i pazienti di colore.

"Non ho dubbi che ciò abbia portato le persone a non ricevere cure, a non ricevere cure tempestive, o addirittura a essere rimandate a casa o restare a casa a morire di COVID-19", afferma Noha Aboelata, medico di famiglia presso la Roots Community. Centro sanitario. Aboelata è coautore di uno dei numerosi studi che hanno dimostrato che le imprecisioni nel dispositivo hanno portato i pazienti di colore a non ricevere cure tempestive.

Un gruppo che cerca di trasformare in realtà un dispositivo migliore e più equo è guidato da Kimani Toussaint, un fisico della Brown University.

"Sono rimasto sorpreso dal fatto che, al giorno d'oggi, fosse un problema persistente, soprattutto perché il pulsossimetro è uno strumento così onnipresente per i medici", afferma Toussaint. "Supponevo che qualcuno avrebbe affrontato questo problema."

L’imprecisione dei pulsossimetri non è un problema nuovo. Già nel 1976, gli scienziati della Hewlett-Packard riconobbero che i pulsossimetri dovevano essere calibrati in base alle diverse tonalità della pelle. "Poiché la pigmentazione della pelle e altri assorbitori influenzano la misurazione, il metodo non è in grado di effettuare misurazioni assolute", scrissero all'epoca due scienziati sul giornale dell'azienda.

Nonostante ciò, i dispositivi alla fine sono arrivati nelle farmacie, negli ospedali e negli armadietti dei medicinali.

"Fondamentalmente è nato da un test su una popolazione bianca", afferma Usha Lee McFarling, corrispondente scientifica nazionale per STAT, che si è occupata ampiamente dei pulsossimetri. "Sono stati testati negli anni ottanta, in un periodo in cui c'era così poca diversità nei nostri test e studi clinici."

Altri scienziati iniziarono a cogliere la discrepanza già negli anni ’90, ma essa non entrò nel mainstream medico. I pochi articoli sui pregiudizi razziali nei pulsossimetri non raggiungevano i libri di testo di medicina o le riviste di alto livello.

I medici erano in gran parte inconsapevoli del fatto che il dispositivo utilizzato per il loro lavoro fosse difettoso. "Questo è semplicemente onnipresente nel mio mondo. Non penserei di misurare il polso o la pressione sanguigna senza eseguire una pulsossimetria nella mia pratica quotidiana", afferma la dottoressa E. Jane Carter, pneumologa della Brown University.

Carter ha quasi sempre un ossimetro in tasca, ma dopo aver sentito parlare del lavoro di Toussaint e delle ingiustizie che ne derivano, ha voluto essere parte della soluzione.

"È stato davvero sconvolgente per me aver trascorso 30 anni come pneumologo utilizzando l'ossimetria sia negli Stati Uniti che nell'Africa sub-sahariana per prendere decisioni e forse non aver preso le decisioni giuste per tutti i miei pazienti," lei dice.

Nonostante si sia ritirata di recente dalla maggior parte del suo lavoro, è impegnata in un altro progetto: aiutare Toussaint a progettare un nuovo ossimetro.