L’EPA deve proteggere le comunità dal cancro

All’inizio di questo mese, ho testimoniato all’Environmental Protection Agency (EPA) in un’udienza pubblica sulla proposta di norma sugli impianti di sterilizzazione che emettono ossido di etilene (EtO), un gas cancerogeno. Queste strutture utilizzano l’EtO per sterilizzare le attrezzature mediche, nonché alcune spezie ed erbe essiccate. Circa la metà di tutte le apparecchiature mediche sterili negli Stati Uniti sono sterilizzate con EtO. L'EtO viene utilizzato anche per produrre altri prodotti chimici utilizzati per realizzare prodotti come antigelo e plastica.

Questa proposta, attesa da quasi un decennio, aggiorna gli standard sulle emissioni e i requisiti per gli impianti di “sterilizzazione commerciale”. Questi nuovi standard si basano sui risultati di una valutazione del rischio del 2016 condotta dal programma IRIS (Integrated Risk Information System) dell’EPA, che ha stabilito che l’esposizione a lungo termine all’EtO può aumentare il rischio di sviluppare il cancro. In effetti, la valutazione del rischio IRIS del 2016 ha rilevato che l’EtO era fino a 60 volte più tossico di quanto precedentemente ritenuto.

Queste normative, a lungo ritardate, ridurranno i danni alla salute pubblica a cui le comunità vicine a queste strutture sono esposte da decenni. Molte strutture di sterilizzazione commerciale si trovano all’interno o in prossimità di aree residenziali e, in molti casi, le persone non sanno che questo gas incolore e cancerogeno viene emesso nella loro comunità.

Standard più severi sono anche una questione di giustizia ambientale. In un rapporto pubblicato dall’UCS all’inizio di quest’anno, abbiamo scoperto che le strutture di sterilizzazione commerciale sono ubicate in modo sproporzionato vicino a persone di colore, persone a basso reddito e persone che non parlano inglese come prima lingua (in particolare le comunità di lingua spagnola). Puoi vedere dove si trovano queste strutture e saperne di più sulle comunità colpite qui.

La proposta coprirà almeno 86 strutture di sterilizzazione commerciale negli Stati Uniti e a Porto Rico. Sebbene la norma, se attuata, ridurrà le emissioni di ossido di etilene dagli impianti di sterilizzazione (fino all’80%, secondo le stime dell’EPA), ci sono anche importanti lacune. La proposta non considera gli impatti cumulativi, non richiede che le strutture installino monitor di recinzione – cosa che le persone delle comunità colpite hanno chiesto – e la regola non richiede magazzini fuori sede, dove vengono immagazzinate le apparecchiature appena sterilizzate e continuano a rilasciare gas EtO , per controllare o monitorare le emissioni.

Le comunità sono state lasciate all’oscuro di questa minaccia invisibile per troppo tempo e l’EPA deve agire rapidamente per adottare le normative più severe possibili per proteggere la salute pubblica. Sebbene l’EtO garantisca senza dubbio la sicurezza dei dispositivi medici, dobbiamo chiederci: possiamo sacrificare la salute e il benessere di alcuni per il bene di altri? Oltre a sostenere i controlli più rigorosi possibili, dobbiamo anche lavorare per eliminare gradualmente l’uso di questo gas cancerogeno nel modo più sicuro possibile.

All'udienza pubblica dell'EPA su questa proposta, ho testimoniato accanto a sostenitori della giustizia ambientale, operatori sanitari, professionisti della sanità pubblica e membri delle comunità interessate che hanno condiviso la loro competenza e, per molti, le loro esperienze di vita e di lavoro vicino a queste strutture. Anche la mia collega Lisa ha testimoniato, non solo come membro dello staff dell'UCS, ma anche come persona che vive vicino a due strutture di sterilizzazione commerciale ad alto rischio nel Maryland.

Oltre all'udienza, l'EPA accetta commenti scritti sulla regola fino al 27 giugno. Per suggerimenti su come scrivere un tuo commento pubblico, consulta la nostra guida ai commenti su questa regola.

Ecco la mia testimonianza completa:

Salve, mi chiamo Darya Minovi e sono un'analista senior presso l'Unione degli scienziati interessati. Grazie per l'opportunità di testimoniare oggi.

Questo aggiornamento delle regole è scaduto. Un’analisi pubblicata dall’UCS all’inizio di quest’anno ha rilevato che quasi 14 milioni di persone negli Stati Uniti e a Porto Rico vivono entro cinque miglia da uno sterilizzatore commerciale. In questa zona ci sono anche più di 10.000 scuole e asili nido. Sebbene non tutti coloro che vivono nel raggio di cinque miglia possano essere esposti a livelli pericolosi di EtO, la nostra analisi ha cercato di comprendere le comunità che potrebbero essere colpite. Abbiamo scoperto che in 12 aree metropolitane degli Stati Uniti ci sono [citazione] punti caldi di sterilizzazione, con due o più sterilizzatori a meno di 10 miglia di distanza. Abbiamo anche scoperto che il rischio di cancro da sostanze tossiche nell’aria nei tratti di censimento con sterilizzatori è tre volte maggiore della media degli Stati Uniti.