Il cambiamento climatico e l’ecologizzazione dell’assistenza sanitaria americana

Climatologia

Gli ospedali si mobilitano per combattere il cambiamento climatico. È troppo poco, troppo tardi?

Illustrazione di Derek Abella per POLITICO

Di Joanne Kenen

06/06/2023 04:30 EDT

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Joanne Kenen, ex redattrice sanitaria di POLITICO, è una giornalista residente del Commonwealth Fund presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, una scrittrice collaboratrice di Politico Magazine e collaboratrice della newsletter Nightly.

LA JOLLA, California - Sul terreno del sistema sanitario dell'Università della California a San Diego, i cactus e le piante grasse prosperano dove un tempo viveva l'erba che succhiava acqua. Macchie di terra nuda attendono il reimpianto o una coltre di pacciame. L'acqua "grigia" riciclata scorre attraverso tubi viola chiaro.

Ma la vera azione è all’interno degli ospedali, dove un’altra serie di tubi trasporta il protossido di azoto. È un anestetico comune, noto anche come gas esilarante, ed emette gas serra che permangono nell'atmosfera per circa 114 anni. I tubi perdono, parecchio. Può fuoriuscire fino all’80% del gas.

Quindi gli ospedali di San Diego stanno progettando di chiudere quei tubi. Hanno già effettuato con successo un progetto pilota nel centro chirurgico ambulatoriale; altre sale operatorie stanno passando allo stoccaggio del gas in serbatoi o contenitori meno soggetti a perdite. A volte useranno farmaci più rispettosi della Terra quando appropriato. Hanno già smesso di usare un altro gas anestetico comune, chiamato desflurano, che rimane nell’atmosfera per un decennio o più, secondo Shira Abeles, un medico infettivologo dell’UCSD, che recentemente è diventato il suo responsabile della sostenibilità medica.

Ha molta scienza a sostegno di questi cambiamenti. L’American Society of Anesthesiologists ha identificato alternative migliori per il pianeta, altrettanto sicure per i pazienti – e spesso più economiche.

"Un'ora di quell'agente volatile equivale a guidare un'auto per 250 miglia, un'auto a benzina, direi. E c'è molto poco che facciamo in un'ora", ha detto Joanne Donnelly, che, come direttrice del programma di anestesia infermieristica presso l'ospedale University of Minnesota, ha formato il personale sulle pratiche sostenibili negli ospedali del Minnesota e del Wisconsin.

"Estrapolalo attraverso un'area urbana, una regione, una nazione", ha detto. "È un impatto incredibile."

Le piante grasse crescono sui terreni del sistema sanitario dell'Università della California, a San Diego, dove un tempo viveva l'erba che succhiava acqua. |Joanne Kenen per POLITICO

La spinta a reimmaginare l’anestesia fa parte di uno sforzo più ampio, anche se tardivo, per decarbonizzare l’assistenza sanitaria statunitense, dalla sala operatoria alla mensa, ai giardini e ai terreni. È una spinta stimolata sia dai professionisti medici che dai politici di Washington, che avvertono una crescente pressione ad agire in mezzo ai pericoli del cambiamento climatico e che riconoscono che l’assistenza sanitaria è stata lenta nell’impegnarsi sulla sostenibilità.

Il settore sanitario è responsabile dell’8,5% delle emissioni statunitensi di gas serra tra cui anidride carbonica, metano e ozono: un impatto enorme rispetto al resto del mondo. (A livello globale, i sistemi sanitari contribuiscono per circa il 4,6% alle emissioni totali di gas serra.) Senza nuovi enormi sforzi, gli Stati Uniti avranno difficoltà a raggiungere i loro ambiziosi obiettivi di riduzione delle emissioni.

All’interno dell’assistenza sanitaria americana, gli ospedali sono la principale fonte di emissioni, per non parlare dei generatori di enormi quantità di rifiuti non riciclabili provenienti da tutti i dispositivi e forniture monouso e usa e getta che finiscono rapidamente nelle discariche e negli inceneritori.

Non tutti gli ospedali sono d’accordo con la trasformazione. Il cambiamento può essere costoso ed è sempre difficile superare l’inerzia dello status quo. Ma i leader sanitari vedono progressi e l’amministrazione Biden sta facendo la propria parte per spingere gli ospedali a rivedere le loro pratiche, con un certo successo. La domanda è: sarà sufficiente?

Gli ospedali del Vermont e di Boston coltivano ortaggi negli orti sui tetti; L'ospedale pediatrico di Seattle sta piantando conifere nei quartieri poveri affamati di verde. Nella Los Angeles soggetta alla siccità, un chirurgo plastico dell'UCLA ha suggerito dei timer per i lavandini delle sale operatorie; tutti continuano a lavarsi, ovviamente, ma senza sprecare acqua. Nello stesso ospedale, un tecnico ha avuto la brillante idea di allestire contenitori per la raccolta dei calzini antiscivolo dei pazienti, una chiesa locale ora li lava e li distribuisce ai senzatetto.